« Priez, petits précaires! » ou l’étymologie du mot « précaire »

(Eric M.)

Le mot précaire est apparu au XVIe siècle. Il provient du latin juridique precarius, qui signifie « obtenu par prière ». Etonnant, cette origine à la fois juridique et religieuse (ou pseudo religieuse). Très frappante, cette idée d’un contrat, entre un individu et un dieu (ou un maître, un seigneur) qu’il faut prier pour qu’il daigne vous octroyer un bail, un morceau de terrain ou une bouchée de pain. Pour étudier cette étymologie du mot « précaire », nous pouvons retenir trois traits saillants:

1. l’origine religieuse

2. le registre juridique

3. les différents glissements de sens au cours du temps

1. Origine « religieuse »

Comme nous le disions, le mot apparaît au XVIe siècle. Il est dérivé de « precoire » (1336), lui même provenant du latin precarius « obtenu par prière » (Petit Robert). Le mot « prière » est-il entendu pleinement dans un sens religieux? Il semblerait.

Le verbe »prier » est issu de la même racine. Il provient du mot latin precare.

Le mot « précation » (apparu en 1869) désigne une figure de rhétorique par laquelle on s’adresse à Dieu, par une prière. De la même famille: « imprécation ».

Il y a donc un lien entre « précarité » et « prière ».

2. Registre juridique

L’origine juridique du terme remonte au droit romain. Est précaire ce qui « n’est octroyé, qui ne s’exerce que grâce à une concession, à une permission toujours révocable par celui qui l’a accordée ». (TLF)

Il peut s’agir d’un terrain. Le propriétaire en octroie l’usufruit pour une période donnée. Je n’entrerais pas dans les méandres juridiques de cette notion. Sachons qu’elle a traversé les époques, et qu’aujourd’hui on parle encore de bail précaire.

3. les glissements de sens

• Du religieux au juridique il semble qu’il y ait un premier glissement de sens. De la demande à dieu à la demande au seigneur, au propriétaire ou à l’autorité administrative, il n’y a qu’un pas.

• Précaire veut dire « qui est octroyé » et donc « qui est révocable à tout moment ». C’est cet aspect qui sera accentué. Précaire désigne alors une chose « dont on ne peut garantir la durée, la solidité, la stabilité; qui, à chaque instant, peut être remis en cause ». Précaire est alors le contraire de durable.

• Du domaine temporel, on passe à celui de l’espace. Est précaire ce qui est fragile. « Dont on ne peut garantir la solidité, la durée; qui n’est pas sûr. » Temps et espace sont liés: un objet est fragile du fait de sa constitution, et la conséquence est qu’il ne dure pas.

• Le terme se spécialise, pour désigner la situation des personnes face à l’emploi et à l' »insécurité sociale ». Le nom « précarité » est plus spécialement dévolu à cet usage.

(Cet article est susceptible d’être enrichi et modifié: n’hésitez pas à apporter des informations complémentaires)